帝国第一杀手的深夜审问——从暗影猎手到摄政王膝上的禁脔
新希帝国，大陆西陲最强大的国度。帝都皇城高墙耸立，塔楼如林，终年笼着一层薄薄的雾霭。坐在权力之巅的却并非那位尚且年幼的女帝，而是她的叔父，摄政王殿下
摄政王艾德里克·冯·诺瓦，年方二十六，是整个帝国公认的第一美男子。墨色长发垂至腰际，眉目深邃，一双灰蓝色的眼眸里沉淀着整个帝国的风霜；身形颀长挺拔，常年穿着剪裁合体的墨色王服，腰间悬着一柄古朴的佩剑。
宫廷之上，他谈笑间便能化解朝堂倾轧；战场上，他曾一剑斩落敌国三员大将的头颅。因此，民间便是流传着一句话：新希帝国的天，是摄政王殿下撑起来的。
这绝对是逾越之词，可也印证了他对这个帝国的分量。也正因如此，想要他性命的人格外的多。
帝国的地下世界流传着一份榜单，上面罗列着当世最危险的几把刀：血鸦、断刃、毒蛇，以及压在所有人头上、排行第一的那把——影刃。要价最高，也最神秘。没有人知道她的真名，没有人见过她的容貌，甚至没有人能确定她的性别。只知道她出手从不落空，只知道她来去无踪，能在重重护卫之中取人首级，如探囊取物。
三年前，邻国有位首席大臣不信邪，当着使节的面讥讽影刃是“只敢躲在阴沟里的耗子”。话传出去不过半月，她就接下了一桩要价高得惊人的委托。此后三个月，那个国家的宫廷夜夜惊惧，官员出门赴会要带三重护卫。可那位大臣还是没能熬过去，他在一雨夜血染街头。
关于她的过往，只有寥寥几个人知道一些碎片——她是个孤儿，自幼被一个隐秘的杀手组织收养，从记事起便与刀剑为伴。组织里的教官给她起了个名字，便就是薇拉。她十二岁第一次杀人，十四岁独自完成第一单委托，十八岁那年，她杀了组织里最强的前任首领，用那人的血在墙上写下自己的代号——影刃。
从此，帝国第一杀手的名号，便落在了这个紫黑色短发、血红色眼眸的少女头上。
而今夜，她接下了一桩足以让她后半生衣食无忧的委托。
委托人身份不明，只通过层层中间人转达。碰面的地点是帝都西区一间不起眼的酒馆。昏黄的油灯下，一个戴着兜帽的瘦削男人将一只沉甸甸的木匣推过桌面：“定金三万金币。事成之后，再付二十万。”
“目标。”
“摄政王，艾德里克·冯·诺瓦。”
薇拉抬眼，那双红色的眼睛在昏暗中泛着幽冷的光：“摄政王府，明面上的护卫三百，眼线、魔法阵更是不计其数。这个价码，不够。”
兜帽男人立刻接话：“事成之后再加五万，一共二十八万。这已经是委托人能出的最高价了。”
二十八万金币。薇拉在心里飞快地盘算：这笔钱足够她在南方沿海买下一座带庄园的岛屿，足够她收手退隐，从此隐姓埋名，过上任何人都找不到她的日子。她当杀手这些年攒下的积蓄，也不过这笔钱的零头。
她将那只木匣拎起来，塞进随身的皮囊，站起身：“成交。七日之内，摄政王的死讯会传遍帝国。”
兜帽男人沉默片刻，补了一句：“……那就拜托了。愿死神庇佑你。”
薇拉没有回头。她推开酒馆的木门，走入夜色，身影很快融进街巷的阴影里，仿佛从未存在过。
三日后入夜，薇拉的身影无声地没入帝都皇城西侧。摄政王府是一座集府邸与堡垒于一体的建筑群。高墙耸峙，墙头每隔十步便设有一座箭塔，塔上值夜的弓手弓弦常张；墙根处埋着警戒魔法阵，连一只飞进来的燕雀都瞒不过它。府内幽深，回廊曲折，明哨暗哨层层叠叠，巡逻的卫兵手持长枪，步履整齐地穿过每一处通道。
此刻，她正伏在正殿的屋脊之上，与夜融为一体。她身上那件特制的夜行服以暗影蛛丝织成，能遮断月光与星光，使穿着者在夜色中几乎隐形；面上覆着一层薄薄的黑纱，只露出一双眼睛。她的呼吸压到最低，心跳也刻意放慢，整个人几乎成了屋顶上一块普通的瓦片。
她已经在这里潜伏了很久，把王府换防的规律摸得一清二楚。为了今夜，她备好了三条退路、四套杀招，每一套都演练过不下百次。东侧回廊的巡逻队如期经过，脚步声渐渐远去。薇拉没有急着动。她又伏了一阵，等箭塔上的弓手转过身去，才松开手指，顺着瓦沟滑下屋脊，足尖在墙角的阴影里一点，贴墙没入书房的回廊。
她从袖口抽出一根细长的银针，抵住窗缝，无声地拨开了窗闩。窗扇滑开一条缝隙，她侧身挤了进去。书房内只余一盏残灯。书桌上摊着一卷文书，鹅毛笔搁在吸墨纸上，显然书房的主人离开不久。
薇拉没有急着行动。她先贴着墙壁站定，让眼睛适应屋内的光线，同时调动全部的感官捕捉四周的动静：没有呼吸，没有心跳，没有埋伏的杀气。书房里空无一人。她无声地穿过书房，在屋角的一处阴影中隐没身形，静静地等待着。
时间一点一点地流逝。走廊尽头终于传来一阵脚步声，沉稳、从容。脚步声由远及近，停在书房门前，门扉被推开，一个高大的身影逆着门外的月色走了进来。正是摄政王，艾德里克·冯·诺瓦。他走到书桌前坐下，拿起那卷文书，却并没有翻开，只是漫不经心地把玩着。
窗外的风忽然停了。屋檐下的风铃静下来的一瞬，艾德里克放下文书，灰蓝色的眼眸若有若无地扫过横梁的阴影，指尖在杯沿上轻轻叩了一下。“……今夜的风，有些不对劲啊。”他放下茶杯，“看来，是有贵客要来了。”
横梁之上，薇拉的心脏猛地一沉。她明明已经隐匿了全部气息，连呼吸都压到了最低的频率，甚至用特制的药粉遮蔽了身上的气味。
艾德里克缓缓起身，双手背在身后，准确地望向横梁上她藏身的位置：“不下来坐坐吗？我这王府，好久没有这么有趣的客人了。”
当杀手被人发现时，也就是搏命之时了。
薇拉猛地一跃。身形自横梁上俯冲而下，右手匕首划出一道银亮的弧线，直取艾德里克的咽喉。
银亮的刃尖停在两根手指之间。艾德里克甚至没有拔剑。他伸出两根手指，轻描淡写地夹住了那道银亮的刀锋，如同夹住一片飘落的树叶。匕首的刃尖距离他的咽喉只有一寸，却再也无法前进分毫。
薇拉的双眸骤然瞪大。这、这不可能！她的全力一击，竟然被两根手指夹住了？艾德里克饶有兴味地打量着眼前这个蒙面黑衣人，看了她那双血红色的眼睛一眼，眉梢微挑：“好快的刀……可惜，缺了一点火候。”他手指轻轻一弹，匕首震开，巨大的力道顺着刀身传到薇拉的手臂，震得她手臂发麻，整个人向后踉跄了两步。
“你！”薇拉咬紧牙，另一只手的袖剑已经弹出，带着幽蓝的毒光，直刺他的腰肋。这是她的第二套杀招，一明一暗，一前一后，向来无往不利。然而，艾德里克只是侧了侧身，那一剑便落了空。他手掌一翻，五指如铁钳般扣住她的手腕，另一只手扣住她的肩膀，力道之大，让薇拉感到半边身子都麻了。一股冰凉的无形力量顺着他掌心渗进她肩头，眨眼间游遍四肢。酥麻感漫上来，她的手脚开始不听使唤。
艾德里克低头，看着她眼里翻涌的惊怒与不甘：“毒刃、袖剑、银针……看来，你确实是那个‘影刃’了。这么多狠戾杀招，帝国第一杀手，果然名不虚传。不过，你接错委托了。”
薇拉挣扎着喊“放开我！”，拼命扭动，却发现自己引以为傲的身手在这个男人面前，竟如同孩童般无力。她咬紧牙关，左手猛地探向腰间，那里藏着一枚淬毒的银针，是她最后的底牌。艾德里克仿佛早就看穿了她的心思。他另一只手探过去，将她腰间那只针囊连同里面的银针一并摘下，随手丢在桌上。“别挣扎了。我这道‘束缚咒’，专克刺客的爆发斗气。你越挣，禁制之力钻得越深，麻得也就越快。”他瞥了一眼桌上那枚泛着蓝光的银针，“见血封喉的‘寒鸦毒’？看来你是真的想要本王的命啊。”
薇拉只觉得眼前一阵阵发黑，身体一软，再也支撑不住，整个人瘫软在艾德里克的怀中。她抬起头，那张脸上满是不甘与屈辱：她堂堂帝国第一杀手，竟在一个照面之内就被制住，连一招都没有走完？
艾德里克扶着怀里的人，偏头吩咐门外：“来人。今晚的巡逻撤了吧，都去休息。本王……要亲自审问这位‘贵客’。”
“是，殿下。”门外的护卫应声退去，脚步声渐远。
艾德里克低下头，看着怀中那个咬牙切齿的紫黑短发少女，眼底浮起一点笑意。他把她往怀里带了带，下巴几乎蹭过她的发顶：“走吧，影刃小姐。夜还长着呢，我们有的是时间。”
密室的灯昏黄而暧昧。这是摄政王府地下的私人密室，鲜有人知。据说这间屋子比王府本身还老，早年是某位暴虐的旧主人留下的刑房，荒废多年，直到他搬进来才重新收拾出来。房间不大，布置却相当讲究——深红色的绒毯铺满地面，墙角立着一座古朴的武器架，绳索、皮鞭、板子、藤条、镣铐挂得整整齐齐。房间中央摆着一张宽大的、铺着软垫的长凳。
薇拉被扔在绒毯上。那身夜行服早已被剥得干干净净，她赤着身子。缚她之前，艾德里克显然又动过一番手脚：她身上已经换过一套绳索，与寻常的捆法全然不同，是一套极其精巧繁复的绳缚。
深红色的细麻绳，衬着她雪白的肌肤，触目惊心。主绳从她后颈绕过，沿着脊背一路向下，在胸前编织成一片细密的菱形网格，绳股从她双乳之间穿过，又分别绕过乳根，把那对饱满挺翘的乳房箍得高高隆起。深红的麻绳勒进乳根的软肉，绳格与绳格之间，乳肉被分割成一个个鼓胀的方块，随着她急促的呼吸轻轻起伏，勒出的红痕染上一层暧昧的绯色。绳索继续向下，在她纤细的腰肢上缠了两圈，系出一个紧致的绳结，掐出盈盈一握的腰线。而最要命的是股间那一道绳索从背后沿着臀缝向下，绕过腿心，正正地嵌入她双腿之间那道隐秘的缝隙里，深深地勒进两片阴唇之间，绳股绷紧，几乎要将那道蜜缝从中剖开，绳端则绕回腰间，与腰绳牢牢系在一起，纹丝不动。
双腿也没被放过。膝上各系一圈绳索，脚踝处的绳头拉向大腿根部，与膝绳绞在一处，强迫她两腿大张，门户洞开，想合拢一分一毫都做不到。双手则被反剪在背后，肘弯相对，绳尾高高吊起，拴在头顶垂下的挂钩上。她只能微微仰起上身，整个人的重量全落在被绳网勒住的胸口和股间那道绳股上。
薇拉生得极好，常年搏杀使她的身段修长而紧实，腰肢纤细，双腿笔直，肌肤白得近乎透明，在灯下透出一层细腻的光泽；紫黑色的短发凌乱地贴在颊边，衬得那张清冷的脸庞愈发苍白，而那双血红色的眼睛正恶狠狠地瞪着面前的男人，恨不得用目光把他千刀万剐。
深红色的绳网勒进白皙的皮肉，像一件为她量身定做的、淫靡至极的囚衣。
“唔……唔唔……！”她的嘴里被塞了一团丝帕，堵住了所有话语，只能发出几声含混的哼声，徒劳地扭动身体。可她每动一下，股间那道绳股便会随之摩擦，勒得更深，让她浑身泛起一阵难以言喻的战栗。
艾德里克不紧不慢地拉过一张扶手椅，在长凳旁坐下，交叠起双腿，打量着地上的少女。他的目光从她紫黑色的短发，掠过她清冷倔强的脸庞，沿着那道深红的绳网缓缓向下，最后停在她股间那道被绳索勒住的缝隙上。他轻轻点了点头，如同鉴赏一件艺术品：“确实是个美人胚子。可惜，做你们这一行的，脸长得再好也派不上用场。”他顿了顿，目光落在她胸前的绳格上，“就是这身绳子，配你这副身段，倒是正合适。”
“唔唔！”薇拉的眼神更加凶狠。
艾德里克微微一笑，站起身，缓步走到她面前，居高临下地看着她：“别这么看着我。我知道你在想什么，‘等我脱困了，一定杀了你’，对吧？可惜，你不会有机会了。依帝国的律法，刺客当处以极刑。不过，我这个人，不喜欢简单地杀人……特别是像你这样有趣的美人。”
他蹲下身，修长的手指轻轻挑起她的下巴，迫使她仰起头与他对视，指尖随即划过她白皙的脖颈：“所以，我打算给你一个机会。今晚，你若是能让我满意，我就留你一命。若是不能……帝国的刑场上，不介意多一具无名女尸。”
薇拉当然不怕死。作为杀手，她早就把生死置之度外。但那种轻蔑的姿态、俯瞰的眼神，却让她胸中涌起一股前所未有的屈辱感。她在心里冷笑：让我满意？你以为你是谁？等我找到机会，第一个杀的就是你。
“唔唔！”她奋力扭动身体，想要挣脱绳索，却被捆得结结实实。可这一扭，股间那道绳股便狠狠嵌进她的唇缝，来回碾过那粒娇嫩的肉珠。薇拉整个人一僵，身体猛地一弓，双腿下意识地想夹紧，却被绳缚逼着分开。一时间，她竟分不清那股窜上脊椎的战栗究竟是疼还是别的什么。
“呵，还挺有精神。”艾德里克笑了笑，伸手解开她嘴里的丝帕，“想说什么？”
薇拉吐出一口唾沫，眼睛里满是杀意：“呸！你以为你是谁？要杀要剐，悉听尊便！想让我向你求饶——做梦！”
艾德里克不怒反笑，眼底的兴趣更浓了几分：“嗯，有骨气。我最喜欢的，就是有骨气的人了。因为看着骨气一点一点被磨掉的过程，比直接杀人有趣多了。”
他站起身，却没有急着去武器架。他踱步到她身侧，俯下身，手指轻轻勾起她股间那道绳索，微微向外一提。薇拉一声惊呼，身体猛地弓起，那道深嵌在唇缝里的绳股被提离又弹回，重重地碾过她娇嫩的私处。
“说起来……”艾德里克慢条斯理地说，手指勾着那道绳索，不急不缓地来回拉动，“本王方才就觉得奇怪——你这身夜行服轻薄贴身，却没有穿任何内衬。影刃小姐，你们刺客……都不穿内衣的吗？”
绳索来回摩擦着那道湿润的缝隙。薇拉把牙关咬得咯吱作响，好不容易才挤出一句话：“关、关你什么事！”
“嗯——让本王猜猜。”艾德里克手上的动作不停，“衣料摩擦会发出声响，绑带会限制动作，剪裁若是不平还会在关键时候硌着关节——对你们这些要隐匿行踪的杀手来说，一件多余的衣物，都可能让一次完美的刺杀功亏一篑。所以你们常年只穿这种堪比第二层皮肤的夜行装，连贴身衣物都不穿，对不对？”
他说得没错。这是杀手组织代代相传的铁律：执行任务时不着内衣，因为任何一丝多余的布料都会在潜伏时发出窸窣的声响，在翻滚时成为掣肘。薇拉执行过上百次任务，向来如此，从未觉得有什么不妥。可此刻，当这个男人的手指勾着那道绳索，一下一下地碾过她从未被任何人触碰过的地方时，她才后知后觉地意识到，自己此刻身上除了这道绳索，竟真的再无片缕遮蔽。
“你……你闭嘴……”薇拉的脸颊涨得通红，“呜……你、你放开我……”
“放开？”艾德里克轻笑一声，“那怎么行。本王还没问完话呢。”他的手指加快了速度，那道绳索便如同拉锯一般，在她双腿之间那道缝隙里来回磨蹭。粗糙的麻绳碾过娇嫩的肉唇，又重重刮过顶端那粒早已悄悄挺立起来的肉珠，每一次摩擦都让她腰肢不由自主地弓起，又塌下去。
“呜……不、不要……”薇拉的呼吸越来越急促，她拼命想要合拢双腿，却被绳缚逼得大开；想要扭腰躲开那道绳索，可绳索嵌得太深，她每动一下，摩擦便更重一分。深红的绳股很快被渗出的蜜液浸湿，颜色变得暗沉，在灯下透出湿亮的光。
“嗯——”艾德里克低头瞥了一眼那道湿透的绳股，他意味深长地笑了，“影刃小姐，你的身子……倒是比你的嘴诚实得多。”
“住口……！呜……”薇拉把下唇咬出一排浅浅的牙印，拼命压抑着涌上来的呻吟。她感到一阵前所未有的羞耻，她此刻居然被这个男人用一根绳索磨得浑身发软、脸颊潮红、连呼吸都乱了节拍。更要命的是，随着那道绳索的反复碾压，一股陌生的、酥麻的暖流正在她的小腹深处不断积蓄，让她的意识都开始变得恍惚。
“呜……哈啊……”她的喘息越来越重，眼睛渐渐蒙上一层迷离的水雾。她拼命想维持住脸上的冷意，可那根绳索精准地碾过她最敏感的那一点，一下、一下、又一下。她的腰肢开始不受控制地轻轻扭动，像是在躲避，又像是在迎合。
艾德里克饶有兴致地欣赏着她这副模样，手上的动作忽快忽慢，忽轻忽重。每当她快要适应某个节奏时，他便换一种力道，让她的身体再次绷直。薇拉的眼眸渐渐失焦，泪水从眼角沁出，她的意识被那道绳索搅成一团乱麻，脑海中只剩下一个念头在反复回响：不行……不能再这样下去了……
“呜……住手……”她的话已经软得不像她自己，“我、我……受不了了……”
“哦？受不了了？”艾德里克停下手指的动作，笑眯眯地看着她。绳索停了下来，可那道深嵌在唇缝间的绳股依然存在，随着她剧烈的喘息轻轻晃动，每一次晃动都让她浑身一紧。“那你说，本王该拿你怎么办呢？你刺杀本王，罪大恶极，若是不给你点苦头吃，本王这摄政王的颜面，往哪儿搁？”
薇拉喘得厉害，脑子里一片混沌，半晌才开口：“……你、你想怎样……”
艾德里克站起身，慢条斯理地走到武器架前，拿起一根约莫小臂长的乌黑板子，在掌心轻轻拍了拍：“审讯，自然要有审讯的样子。帝国军中，对付那些嘴硬的俘虏，有一套祖传的法子。第一步——先让他们吃点苦头。”
他转过身，灰蓝色的眼眸落在薇拉身上，“影刃小姐，你选个姿势吧。是趴在长凳上，还是趴在我腿上？”
薇拉先是一愣，随即反应过来他的意思，“你、你什么意思？什么姿势？你想干什么？”
艾德里克侧了侧头，晃了晃手中的板子：“干什么？你行刺本王，总得有人让你明白行刺的代价。本王身为摄政王，亲自来教你这个道理，你该道谢才是。所以，你选长凳，还是我腿上？”
薇拉的脸霎时红透，血红色的眼睛里翻涌着惊怒与不可置信：“你！你堂堂摄政王，竟然——竟然要打、打我的——！”
“屁股。”艾德里克替她补完了那个词，“对，就是要打你的屁股。怎么，帝国第一杀手，连这点小苦都吃不得？”
薇拉咬牙切齿：“你变态！我、我宁死也不——！”
艾德里克摆出一副惋惜的样子：“哦，那好吧。既然你宁死不屈，那本王只好成全你了。来人，把这刺客拖出去处决。”
“……！”薇拉的话卡在喉咙里。她不甘心。二十八万金币的委托，尾款连影子都还没见着；还有那么多仇家没解决，那么多计划没实施。就这样窝窝囊囊地死在这间密室里，她死不瞑目……比起就这么死掉，低头一次又算得了什么？她飞快地转着念头：先答应他，虚与委蛇，总有脱身的机会。届时这笔账，她有的是办法讨回来。
“……等等。”她咬着牙吐出两个字。
艾德里克转过身看着她：“嗯？改变主意了？”
薇拉低着头，隔了好一会儿才挤出几个字：“……我、我选……趴……趴长凳……”
艾德里克把手拢在耳边，一脸无辜：“嗯？什么？我没听清。大声一点。”
“我说！我选趴长凳！”薇拉闭着眼睛吼完这句话，整个人脱了力，胸口剧烈地起伏着，仿佛耗尽了全身的力气。她把这口屈辱咽进肚子里：艾德里克，你给我等着。今夜之辱，我薇拉若不百倍奉还，誓不为人！
“很好。”艾德里克点了点头，“识时务者为俊杰，不愧是帝国第一杀手，果然聪明。”
他却没有立刻动手，反而把板子横在臂弯里，慢悠悠地开口：“不过，在动手之前，本王还要教教你规矩。第一，从第一下起，每一下你都要自己报数，报清楚，别含糊。第二，本王问话，你要答。第三，规矩之外，你每挣来一笔，本王就替你记在账上。听明白了？”
“……做梦。”薇拉从齿缝里挤出两个字。
“嗯，这句算骂，记五下。”艾德里克连眼皮都没抬，“听明白了没有？”
薇拉气得胸口起伏，好半天才挤出一个字：“……明白。”
“复述一遍。”
“……报数，答话，加罚。”
“还有呢？”
“……每挣一笔，记在账上。”
“嗯，记性不错。”艾德里克把板子在掌心轻轻一磕，“那么现在——说说看，你今晚犯了什么错。”
薇拉别过脸去：“……我来杀你。”
“说全。”
“……潜入王府，行刺摄政王，携毒入府，失手被擒。”
“还漏了一条。”艾德里克的嘴角动了动，最终只是把板子的尖端点了点她的腰侧，“你接错了委托。”
薇拉没有接话。她盯着自己面前绒毯上一小片被灯照亮的绒毛，把这一句连同屈辱一起，硬生生咽了下去。
“该道歉的，是那个收了钱就把你引来的中间人。”艾德里克收回板子，“不过他已经死了，那就只好由你来还。”
薇拉抬起头，眼睛里几乎要喷出火：“你杀了他？”
“他自己撞上来的。”艾德里克不再多说，弯腰解开她脚踝上与膝绳相连的绳结，又松开她双手的吊绳，却保留了那身淫靡的绳网。
他一把将她拎起来，让她趴伏在长凳上，上半身悬在凳面一侧，双腿垂落在地，一只手按住她的腰。深红的绳网从她背后一路延伸，勒进白皙的臀肉之间。
“唔……你、你放开我！”薇拉拼命扭动着身体，却怎么也挣不开那只按在她腰间的大手。这个姿势让她股间那道绳索嵌得更深，每一次扭动都让她羞愤欲绝，“你、你倒是把绳子解开啊！”
“解开？”艾德里克把板子在掌心掂了掂，“那怎么行。这道绳子，待会儿还有大用呢。”他伸出手，手指勾住她股间那道绳股，轻轻往上一提——绳索便狠狠碾过那粒早已充血挺立的肉珠，薇拉一声惊叫，腰肢猛地弓起，双腿本能地想并拢，绳缚却逼着它们分开，脸上刚褪下去的潮红，转眼又漫了回来。
“呜……你、你混账……！”她回过头，眼睛里盈满了羞耻的水光，“哪有、哪有这样审问的……！”
“嗯？本王觉得，这样审问挺好的。”艾德里克说，手指勾着那道绳索，一下一下地来回拉动，“先让你的身子热起来，待会儿打起屁股来，痛感才记得牢。这可是本王审讯的不传之秘。”
“呜……住手……你住手……！”绳索反复碾过她娇嫩的私处，薇拉的话很快又软了下去，带着压抑的喘息。她的脸颊贴在凳面上，露出半张脸，眼睛里蒙着一层水汽，神思在那一道又一道的摩擦中渐渐失了力气。她拼命咬住下唇，想要维持最后一丝清明，可那道绳索精准地碾过她敏感的一点，把她所有的骄傲和冷静都磨得一点不剩。
不知过了多久，艾德里克终于松开了那道绳索。薇拉瘫软在长凳上，她的眼眸涣散，几乎失去了焦距，脸上泪痕未干，白皙的肌肤上覆着一层薄汗，顺着腰线滑落。股间那道绳索早已被流出的蜜液浸得透湿，连身下的绒布都打湿了一小片。
“嗯——热身完毕。”艾德里克退开半步，打量着她这副失神的模样，“那么，正式的审讯——开始了。”
薇拉勉强找回一丝意识，梗着脖子：“……你、你不要……”
“啪！”
第一掌落下。薇拉浑身一抖，臀部传来一阵火辣辣的痛感，让她忍不住叫出了声。那一掌落在她左臀正中央，白皙的臀肉上迅速浮起一个淡红色的掌印。
“一。”艾德里克报出数字，“记住规矩。从现在开始，每一掌，你都要自己报数。漏报、错报，加罚三下；乱动、躲闪，加罚三下；骂一句——加罚五下。听明白了？”
薇拉咬着牙，挤出两个字：“……做梦。”她非但没有屈服，反而趁着这一掌的间隙，猛地一抬腿，脚尖直踢向身后艾德里克的面门。
然而艾德里克只是微微侧头，便避开了那一脚。他顺势用膝盖压住她的小腿，将她牢牢钉在长凳上：“嗯，躲闪一次，偷袭一次——按规矩，加罚六下。”
“你！”薇拉一击落空，心里又惊又怒，嘴上却不肯示弱，“有种你就放开我，我们堂堂正正打一场！”
“啪！！”第二掌落在右臀，力道比方才重了几分。薇拉的臀肉微微一紧，痛感从皮肤表层向深处蔓延，火辣辣里掺着一丝酥麻。“本王跟你堂堂正正打过了啊，你不是趴在这儿了吗。怎么，输了不服气？”
“呸！那是你使诈！”薇拉昂着头，眼睛里满是怒火，“等我脱了这身绳子，我让你三招——呜啊！！”
“啪！！”第三掌重重落下，力道又加了三成，落在她臀瓣与大腿交界的嫩肉上。薇拉一声惊叫，整个人向前一扑，额头磕在凳面的绒布上。“你！”她回过头，恶狠狠地瞪着他，“你等着！等我脱身，我杀你全家！”
“嗯——骂一句，加罚五下。”艾德里克的话不急不缓，“方才三掌，本王都替你记着数。这一轮手打，本数是三十掌，加上你挣来的躲闪偷袭六下、两回骂人十下，一共四十六掌。从四开始，自己报。报错漏报，从头加罚。”
“你！”薇拉气得把脸扭到一边，却又不敢再骂，只能把满肚子的恶言咽回去。她从来没有这么憋屈过。
“啪！啪！啪！”一连三掌左右交替，落在她的臀肉上，力道一下比一下重。薇拉的臀部很快泛起一层绯色。“四……五……六……”她一边报数，一边飞快地转着念头：只要他稍微松懈一点，只要她的手能够到腰间那道绳结……
“啪！！”又一掌落下。“七！”她咬着牙报数，目光却钉在艾德里克按在她腰间的那只手上，寻找着任何一丝可能的机会。
艾德里克仿佛看穿了她的心思，轻笑一声：“别想了。那道咒封着你使巧劲的路子，今夜你连只蚂蚁都捏不死。寻常挣动随你，不过我还是劝你省点力气，除非你有什么古怪癖好，想要故意讨打就随你。”他又是一掌落下，“啪！！”
“八……！”薇拉报数的时候带着咬牙切齿的恨意，“你、你别得意……呜……”
“嗯，本王挺得意的。”艾德里克慢悠悠地说，手掌一下接一下地落下，“毕竟，能让鼎鼎大名的影刃趴在这儿挨打，这份殊荣，可不是人人都有的。”
“啪！啪！啪！啪！”一连四掌，掌掌压着同一块皮肉。薇拉被抽得连连惊叫，双腿乱蹬，在长凳上拼命扭动挣扎，却怎么也挣不开那只按在她腰间的手和压住她小腿的那条腿。
“九……十……十一……呜啊啊……”她终于绷不住，眼泪涌了出来，却还是咬着牙不肯求饶，“你、你等着……呜……总有一天……”
“总有一天什么？嗯？”艾德里克的巴掌不停，“总有一天杀了本王？”
“……呜……是！是啊！”薇拉喊着，“总有一天——呜啊！！”
“啪！！”艾德里克应道：“嗯，有志气。那今晚就多打几下，替本王提前压压惊。”他手上的力道收了收，又问，“对了，你刚才这句，算不算骂本王？”
“……不算！”薇拉连忙否认，急得话赶话，“那、那不算骂！那是、那是陈述事实！”
“呵呵，嘴还挺硬。”艾德里克的手掌在她发烫的臀肉上轻轻揉了揉，薇拉疼得倒抽一口气，“那本王就打到你的嘴不硬为止。”
“啪！啪！啪！啪！啪！啪！”
一连六掌，密集而沉重，左右交替，落在她臀瓣的不同位置：有时是臀峰最高点，有时是正中央，有时滑向臀肉最下端，有时正砸在臀与腿相接的嫩褶上。薇拉被抽得连连惨叫，“十二……十三……十四……十五……呜啊啊……十六……十七……”
她再也忍不住，眼泪一下子涌了出来：“艾德里克……你、你不是人……呜……”
“嗯——这句话算不算骂？”艾德里克的手掌停在了半空。
薇拉一噎，硬生生把后半句咽了回去，只发出一声委屈的哼声：“……不算……呜……这是、这是陈述……”
“那好，本王继续陈述下去。”艾德里克笑了一声，巴掌重新落下。“啪！！”
“十八……！呜……”她从来没有这么狼狈过。从小到大，无论受多重的伤、流多少的血，她都咬着牙一声不吭。可此刻，她竟然趴在一个男人的长凳上，光着屁股挨打，还被他打得哭了出来。这份屈辱，比臀上的疼痛还要难熬十倍。
“啪！！”“十九……”
“啪！！”“二十……”
艾德里克停了下来：“你报到二十了。四十六掌的账，你数到二十，还欠二十六下。”
薇拉浑身一僵，眼睛里满是不可置信：“什、什么？还有二十六下？”
艾德里克笑眯眯地说：“嗯，这都是你自己挣来的。怎么，说话不算数？”
薇拉气得咬碎一口银牙，却说不出一句反驳的话。规矩是她自己亲耳听的，加罚也是她自己一句一句挣来的。她只能默默把艾德里克的祖宗十八代问候了一遍，然后认命地趴在长凳上，垂下头，额头抵着凳面：“……打、打吧……呜……”
“啪！！”“二十一……呜……”
“啪！！”“二十二……！”
“啪！！”“二十三……呜啊……”
剩下的二十三掌，艾德里克打得格外有耐心。他收了力道，只把节拍拿稳：每一掌都落在她臀瓣不同的位置上，让泛红的痕迹均匀地蔓延开来。
“二十四……呜……二十五……二十六……”
她哭得上气不接下气，每报一个数都要停一拍。艾德里克也不催，一左一右地打着，等她喘匀了气，才落下下一掌。
“二十七……二十八……二十九……呜……还有、还有几下……”
艾德里克数了数：“还有十七下。”
“呜……你、你快点……呜……”
“啪！！”“三十……呜啊……”
“啪！！”“三十一……”
“啪！！”“三十二……呜……好疼……真的好疼……”
“啪！！”“三十三……”
“啪！！”“三十四……呜……”
“啪！！”“三十五……！”
“啪！！”“三十六……呜啊……”
“啪！！”“三十七……”
“啪！！”“三十八……呜……”
“啪！！”“三十九……”
“啪！！”“四十……呜……”
“啪！！”“四十一……”
“啪！！”“四十二……呜啊……”
“啪！！”“四十三……”
“啪！！”“四十四……呜……”
“啪！！”“四十五……”
“啪！！”最后一掌落在右臀与大腿相接的嫩处，薇拉发出一声长长的哭叫，整个人瘫软在长凳上，“……四十六……呜……”
“四十六下，手打，完毕。”艾德里克拍了拍手，却没有让她歇太久。他伸手复上那两团滚烫的臀肉，轻轻一捏，薇拉立刻倒抽一口气，身子一缩。他点评道：“嗯……打得倒是匀，没漏下一块。不愧是帝国第一杀手，连挨打都挨得这么有模有样。”
薇拉趴在长凳上，喘着粗气：“你、你……呜……这也算夸人……”
“这是夸奖。”艾德里克的灰蓝色眼眸里带着笑意，“不过，光有颜色还不够。真正的审讯，要让你从里到外都记住才行。”他把板子从臂弯里抽出来，在掌心轻轻拍了拍，“接下来，我们上板子。”
薇拉猛地扭头，血红色的眼睛里满是惊恐：“什、什么？！”
艾德里克不紧不慢地抚摸着那根乌黑的板子：“当然。手打是热身，板子是正餐——这是本王审讯的规矩，循序渐进，一步都不能少。”他俯下身，凑近她耳边，“而且，你还没告诉我呢：你的委托人是谁？派你来杀我的人，到底是谁？”
薇拉别过脸去：“……我不知道。委托人都是通过中间人联系的，我从来不见委托人的真面目。”杀手这一行从来都是单向联系，她确实不知道委托人的身份。但即便知道，她也绝不会说，那是她这一行的规矩，也是她最后的尊严。
艾德里克没接话，只用板子在她滚烫的臀肉上轻轻点了点，冰凉的触感让薇拉往回一缩：“嗯，不肯说？没关系，一板子一板子地打，总能撬开你的嘴。老规矩，一板子一报，漏了重数。”
“啪！！”板子落下，精准地抽在她左臀，发出一声比手掌响亮得多的脆响。
薇拉尖叫出声，整个人猛地向前一弓，泪水夺眶而出：“啊啊啊——！好疼！好疼啊！”
她低头看去，左臀上隆起一道清晰的红色棱印，艾德里克开了口：“报数。”
“一……呜……”她抽噎着报出第一个数。
“啪！！”“二……呜啊啊……”
“啪！！”这一板子抽在右臀接近腰线的位置。“三……！”
“啪！！”“四……呜……好疼……”
从五到十，她报得越来越吃力。艾德里克的手法很是有章法，并不乱打，从靠近腰线的臀根开始，一左一右，依次向下，每一板子都落在恰到好处的位置，确保棱印均匀地铺满整个臀部。板面每一次落下，都在白皙的臀肉上烙下一道鲜红的痕迹，很快，棱印便纵横交错、层层叠叠，将两团臀肉染成一片触目惊心的绯红。
“十……呜……”她数完这个数，伏在凳面上，肩膀抖得厉害。
艾德里克停下板子：“嗯？这才十下。”他伸手轻轻复上她发烫的臀肉，指腹沿着隆起的棱印缓缓滑过，“臀瓣二十下，臀腿交界二十下——一共四十下。还有三十下。”
薇拉怔了怔，半晌才应：“……三十下……”
“嗯，三十下。”艾德里克慢悠悠地说，“而且，你要是再像刚才那样嘴硬，本王不介意再加一点。你知道的，本王说话算话。”
薇拉沉默了。她咬着嘴唇，眼睛湿了，却硬是忍着没有掉下来。过了好一会儿，她才应了一声：“……知道了……”
“嗯。”板子重新落下。“啪！！”
“十一……”
“啪！！”“十二……”
“啪！！”“十三……”
从十四报到十九，她每报一个数都要停一拍，中间夹着抽气，可到底没断过。“……二十。”
“嗯，二十。”艾德里克把板子抵在她腰上，“打了二十下，学会一件事没有？”
薇拉趴着没动，半晌才吐出一句：“……学会什么。”
“学会嘴硬不划算。”艾德里克把板子重新竖起，“剩下的二十下，你每挨五下，就说一句‘谢谢殿下’。少一句，加三下。”
薇拉的呼吸一滞：“你、你说什么？！”
“谢谢殿下。”艾德里克把四个字咬得很慢，“四个字，换五下。这笔买卖，划算得很。”
“你做梦！”薇拉咬牙，“我死也——”
“啪！！”板子打断了她的话。“这句不算骂，算拒绝。”艾德里克慢悠悠地报出数字，“先记在账上，回头一起算。这四十下，接着往下数。”
薇拉气得浑身发抖，可这一次，她什么也不敢再骂了。她太清楚，这个男人说加就加，绝不松口。
“啪！！”“二十一……呜啊！”她的眼泪终于决堤，“坏、坏掉了……真的坏掉了……”
“啪！！”“二十二……呜啊啊……”
“啪！！”“二十三……”
“啪！！”“二十四……呜……我、我数不清了……”
“嗯？”艾德里克的板子停住，“连数都报不明白？”
“不、不要！”薇拉吓得一哆嗦，连忙报数，“二十四！二十四！我数清了！呜……你别加罚……”
“嗯。”艾德里克拍了拍她的臀肉，“下不为例。那继续。”
“啪！！”“二十五……”
挨到第二十五下的时候，艾德里克停住手，把板子抵在她的腰上，等着。薇拉明白他在等什么。她把牙关咬得死紧，脸贴在凳面的绒布上，肩膀起伏了好几下，才一点一点挤出那四个字：“……谢谢……殿下。”
“嗯。继续。”
“啪！！”“二十六……”
“啪！！”“二十七……呜啊……”
“啪！！”“二十八……呜……”
“啪！！”“二十九……”
“啪！！”第三十下落在右臀中央。“三十……呜……”薇拉报完数，喘了好一会儿，才咬着牙，把那句又挤了一遍：“……谢谢殿下。”
“嗯。”艾德里克没有多说什么。可这一次，他没有像方才那样接着往下数，而是等她喘匀了气。
臀腿交界的嫩肉很快红肿起来，与臀瓣上的棱印连成一片，整个臀部从浅红变成深红，仿佛一块被反复揉搓过的绸缎。
“三十一……三十二……三十三……三十四……三十五……”
“三十六……三十七……三十八……”
“啪！！”“三十九……呜啊……”
“啪！！”最后一下落在臀腿交界最肿的地方。薇拉发出一声长长的哭叫，整个人瘫在长凳上，好半天没缓过来：“……四十……呜……谢谢……殿下。”
“四十下板子，完毕。”艾德里克放下板子，看着那两团肿得发亮的臀肉，灰蓝色的眸子沉了沉。他伸出手，指腹轻轻摩挲着纵横交错的棱印。
“疼吗？”
薇拉哼了一声，“……废话。你、你试试……”
艾德里克笑了笑：“嗯，那看来是记住了。不过，审讯还没结束呢。影刃小姐——本王方才注意到一件有趣的事。”
薇拉警惕地抬起头：“……什么？”
“方才剥你衣服的时候，”艾德里克慢慢地说，“本王的手只是无意间擦过你的腋下，你就弓了弓身子，连肩膀都缩了起来。一个训练有素的杀手，不该有这么明显的破绽。除非那里，藏着什么见不得人的秘密。”
薇拉的脸色刷地变了。她的腋下，正是她除了脚心之外最要命的弱点，从幼时起便比常人敏感百倍。为了掩盖这个弱点，她常年穿着束紧的衣物，极少在人前抬臂，甚至连睡觉时都习惯双臂贴身。这个秘密，她藏了十几年，从未被任何人发现过。
“你、你胡说！”薇拉说得心虚，“我、我只是——只是被你吓到了而已！”
“哦？是吗？”艾德里克含笑看着她，灰蓝色的眼眸里浮起一点兴致，“那正好，本王来验证一下。”
他伸手，解开了她背后反剪的绳结，将她的双手从背后放了下来。薇拉还没反应过来，便被他拎着胳膊一提，整个人被拽得跪坐起来，随即，那两根绳索绕过她的手腕，重新打了个结，向上一收——她的双臂便被直直地吊起，高举过顶，拴在头顶的挂钩上。这一下，她的腋下便毫无遮掩地暴露在了艾德里克的视线之中。
少女身段紧实而匀称，腋下却生得白嫩光洁，不见一丝毛发。因为方才那一番剧烈挣扎，那里流着一层细密的薄汗，灯下透出潮意。两弯浅浅的腋窝，随着她急促的呼吸微微开合。
薇拉拼命想要放下手臂，却被吊绳扯住，只能徒劳地扭动腰肢：“不、不要……你、你要干什么……！”
“干什么？”艾德里克俯下身，伸出手，食指轻轻点在她左边的腋窝中央，“当然是——验证一下本王的猜想。”
指尖落下的瞬间，薇拉一声惊叫，整个人猛地弓起，双臂想夹紧却又被吊绳扯住，只能一边笑一边求饶：“哈……不要……！那里……！”
“嗯——反应果然很诚实。”艾德里克点了点头，食指开始在她腋窝中央缓缓画着圈，力道不轻不重，恰好挠在最痒的那一点上，“原来帝国第一杀手的腋下，比那些贵族小姐的还怕痒啊。”
薇拉笑得浑身发软，眼泪都飞了出来，整个人在吊绳下扭成一团，“呜……我、我求你了……哈……痒……好痒……！”
艾德里克并不停手，又添了一根手指，两根手指交替着在她的腋窝里轻轻挠动。薇拉笑得几乎喘不上气，渐渐笑不出来了，“哈……殿下……求求您……我真的受不了了……呜……您、您杀了我吧……”
“杀了你？”艾德里克慢悠悠地说，手指依然在她腋窝里游走，“那多没意思。本王还没挠够呢。”他说着，手指顺着她的腋窝向下，轻轻划过她身侧那一线白嫩的软肉，那是比腋窝还要敏感的部位。薇拉整个人猛地一弹，连求饶的话都说不完整了：“呜……不行……那里……真的不行……！”
他两只手不停，一手挠着她左边的腋窝，一手轻轻刮着她右边的腰侧。薇拉在吊绳下疯狂地扭动着，笑得上气不接下气，泪水糊了满脸，连眼睛都睁不开：“哈……我、我认输……我认输了……求您……停下……”
“哦？认输了？”艾德里克停下双手，饶有兴致地看着她，“那你说说，你输在哪儿了？”
薇拉胸口起伏得像拉风箱，浑身还在不住地抽动，话都说不成句：“……输、输在……不该接这单委托……呜……不该来杀您……”
“嗯，这还差不多。”艾德里克点了点头，却没有松开她的吊绳，“再说一遍。这回说全。”
“……输在……接了不该接的委托，闯了不该闯的王府，动了不该动的人。”
“嗯。”艾德里克终于松开她的吊绳。薇拉立刻软倒下去，蜷在绒毯上，半天缓不过劲来。
“休息够了？”艾德里克站在她上方开了口，“休息够了，咱们就继续。下一个地方——本王方才说过，军中向来有个规矩，先打屁股，再打脚心。脚心嘛，最怕痒，也最怕疼……”他俯下身，“方才你腋下这么怕痒，本王倒是很期待，你的脚心会是什么反应。”
薇拉的脊背发凉。她还没来得及说话，艾德里克已经伸手脱下了她的靴子，露出一双脚。那双脚生得秀气，脚背莹白，脚趾圆润，足弓弯出一道优美的弧线，脚心处的皮肤细嫩得近乎透明，在灯下透出柔润的光泽。
“啧啧……”艾德里克轻轻握住那只脚，拇指在她脚心处缓缓划过。薇拉整个人不受控制地弓了起来，眼睛里盈满泪花：“别、别碰那里！哈……别碰……！”
“哦？原来帝国第一杀手的弱点，在这里啊。”艾德里克的眼眸亮了起来。他的拇指一下一下地在她脚心挠着，力道不轻不重，恰好挠在最痒的地方。薇拉笑得眼泪直淌，在绒毯上扭来扭去，双手被缚无法躲避，只能徒劳地蹬着另一只脚：“哈……住手……快住手……我、我受不了了……”
艾德里克一边挠，一边慢悠悠地说：“求我。求我，我就停手。”
薇拉笑得眼泪都出来了，却还是咬着牙不松口：“不、不求！你、你做梦！”
“嗯，嘴还挺硬。”艾德里克手上的动作不停，甚至又加了一根手指，两根手指在她的脚心上交替挠着，“那本王就挠到你求饶为止。”
薇拉笑得浑身发软：“哈……不行了……我、我求你了……快停手……”
“求我什么？”
“求你……求你停手！我真的受不了了……”
“不对。”艾德里克停住手，让她喘了几口气，“重新求。把该叫的称呼加上。”
薇拉胸口起伏着，瞪着他。她当然知道他要什么。她抿着嘴，跟自己对峙了好一会儿，才把那个称呼连同求饶一起，从牙缝里递出去：“……求殿下……停手。”
“嗯，算你识相。”艾德里克松开手。薇拉一下子脱了力，胸口剧烈起伏，眼泪都笑了出来，脸上湿成一片，狼狈得不成样子。
艾德里克不紧不慢地说：“怕痒的人，最怕的其实是另一件事：痒到了骨头里，再添上疼。”他拿起那根板子，轻轻抵在她脚心处。冰凉的触感让薇拉往回缩了缩脚，她惊恐地看着那根板子：“你、你要干什么？！”
“脚心，二十下，报数。漏报重数。规矩照旧，每五下，谢一次。”话音落下的同时，板子已经抽在她脚心上。
“呜啊啊啊啊——！”薇拉一声惨叫，整个人猛地弓起，浑身剧烈地抽动。脚心的痛感与臀部截然不同，那是细腻的、钻心的、仿佛直接抽在最细的那层皮肉上的痛，又混着脚心特有的麻痒感，让她几乎要疯掉。“一！一！呜啊啊……”
“继续。”艾德里克收回板子，等她喘匀了气。
“你、你变态！哪有、哪有打脚心的！”
“啪！！”又一板子落下，落在另一只脚的脚心。“二……！”
“呜啊啊啊！！”薇拉的双腿疯狂地乱蹬着，却怎么也躲不开那只握住她脚踝的大手。“二……二！呜……好疼……好痒……！”
“啪！！”“三……！”
“啪！！”“四……呜啊啊……”
“啪！！”“五……呜……不行了……脚心……脚心要坏掉了……”
艾德里克停住手，把板子竖在她脚心上方，不动。薇拉哭得满脸是泪，嘴唇动了动，最后闭着眼，把脸扭向一边：“……谢谢殿下。”
“嗯。”艾德里克应了一声，“继续。”
她终于撑不住了，语无伦次地求饶：“艾德里克……殿下……我错了……我真的错了……求求你……别打脚心了……呜啊啊……”
艾德里克停下手中的板子，看着她：“嗯？叫我什么？”
薇拉抽抽噎噎地说：“……殿下……摄政王殿下……”
艾德里克点了点头：“嗯，不错。记住，从现在起，要么叫殿下，要么叫摄政王——再让我听到你直呼本王名讳，加罚十下。”
薇拉哭得上气不接下气：“……呜……知道了……知道了……”
“啪！！”板子再次落下。“六！”薇拉抢在他开口前自己报了数。艾德里克等她报完，才落下下一记。
“啪！！”“七……呜啊啊……”
“啪！！”“八……！”
“啪！！”“九……呜……”
“啪！！”“十……！”她报完这个数，哭得几乎喘不过气，话都说不利索，可还是没忘那一句，“……谢谢殿下……呜……脚心真的……真的不行了……”
“嗯——这才有几分俘虏的样子了。”艾德里克看了她一眼，“不过，脚心这才打了一半呢。再打十下，就打完了。”
“啪！！”“十一……！呜啊……”
“啪！！”“十二……呜……”
“啪！！”“十三……！”
“啪！！”“十四……呜啊啊……好疼……脚心……脚心要坏掉了……”
“啪！！”“十五……呜啊啊……您、您饶了我吧……我再也不敢了……”
艾德里克停手等她。薇拉伏在绒毯上，肩膀抖了两下，才把那一句说完整：“……谢谢……殿下。”
“啪！！”“十六……！呜……”
“啪！！”“十七……”
“啪！！”“十八……呜啊……殿下……求求您……脚心肿了……真的肿了……”
“啪！！”“十九……！”
“啪！！”最后一记板子重重落在她左脚心最肿的位置。薇拉发出一声长长的惨叫，整个人垮下去，浑身剧烈地抽动着，两只脚半天都伸不直：“……二十……呜……打完了……”
“嗯，二十下，打完了。”艾德里克放下板子，点了点头，“疼的部分，算是结束了。不过，规矩不能少——最后这一句，你自己说。”
薇拉趴在那里，好半天，才把脸从地上抬起来，看着他的靴尖，把那四个字说了出来：“……谢谢殿下。”
薇拉松了一口气，整个人都软了下来，仿佛劫后余生。可她的气还没喘匀，便听到艾德里克又开了口，“不过——你的脚心现在又红又肿，正是最碰不得的时候。你说，本王要是这时候再挠它，会是什么感觉？”
薇拉的脸色一下子白了：“不、不要……！你、你不是说打完了吗？！”
“打完了。”艾德里克笑眯眯地说，“可本王没说，不挠了呀。”
他说着，伸出双手，十根手指轻轻复上她两只红肿的脚心。他的手指一动，“啊啊啊——哈——！呜啊——！”
红肿发烫的脚心被温热的手指挠过，疼痛与痒意交织成一种近乎酷刑的折磨。她笑得几乎断了气，又疼得直抽冷气，两种感觉在她脚心处翻涌搅动，“哈……好痒……又疼……殿下……求求您……别挠了……呜啊……”
“嗯？这才刚开始呢。”艾德里克十指在她两只脚心上来回游走，时而画圈，时而轻轻刮过足弓，时而重点照顾那几处被打得最肿的地方。薇拉在绒毯上疯狂地扭动着，笑得满脸是泪，话都断成一截一截的：“哈……不行了……真的不行了……我、我要死了……”
“你不会死的。”艾德里克慢悠悠地说，“本王还没挠够呢。再说了——你还没告诉本王，你的委托人是谁呢。”
薇拉笑得几乎要昏过去：“哈……我真的不知道……委托人都是中间人……呜……我、我连他们的脸都没见过……求求您……停下……我真的……”
“嗯——暂且信你一回。”艾德里克终于收回双手。薇拉一下子瘫在绒毯上，胸口一起一伏，两只脚心又红又肿，还在不自觉地轻轻抽搐着，仿佛余韵未消。
她趴在那里，喘了很久，才开口：“……你、你不是人……呜……”
艾德里克笑了笑：“嗯，你说的都对。”他低头看了一眼她红肿的臀瓣之间，“不过，审讯还没完呢。影刃小姐——你身上，还有两处地方，没尝过本王的手段呢。”
薇拉浑身一僵，血红色的眼睛里满是恐惧和不可置信：“你、你该不会是想……”
艾德里克俯下身，凑到她耳边，一字一顿：“猜对了。接下来——我们打那里。”
薇拉拼命摇着头：“不——！那里不行！那里真的不行！殿下！摄政王殿下！求求你！那里是——！”
她的话还没说完，艾德里克已经伸出手，将她拎了起来。这一次，他没让她趴回长凳，扶着她靠坐在长凳前的绒毯上，然后解开她脚踝上仅剩的绳圈，握住她的两只脚踝，缓缓向两侧推开。薇拉筋骨柔韧，可被这样强行分开双腿，还是让她无地自容：“你、你要干什么……！呜……不要……！”
“受过训练的筋骨，这样的开度应该不在话下。”艾德里克拉着她的双腿，一点一点地向两侧延伸，直到她的双腿被拉成一条笔直的横线，大腿根部几乎贴地。白皙修长的双腿大张着，脚尖绷直，韧带被拉伸到极限。
“唔……！”薇拉咬紧牙关，额角沁出细密的汗珠。开腿对她来说并不困难，真正让她难以忍受的，是这个姿势带来的彻底暴露，她的双腿被拉到最大，那处被绳索磨得发烫的私处便完完全全地袒露出来，两片阴唇微微翕动，门户大开，再无任何遮挡。
她挣扎着想要并拢双腿，却被艾德里克用膝盖抵住，动弹不得。艾德里克俯下身，盯住那处完全敞开的地方：“嗯——这个姿势，倒是把该露的地方都露出来了。我看得很清楚，一只苍蝇都藏不住。”
薇拉羞得几乎要昏过去：“你、你变态……呜……你、你混账……这算什么道理……”
“怎么没有？”艾德里克拿起那根板子，“我审问，向来讲究因地制宜。规矩照旧：报数，每五下谢一次，夹腿、躲闪，一下加罚三下。”他用板子的顶端拨了拨那两片发烫的阴唇，薇拉一声惊呼，整个人一缩，“不过在开始之前，你得先说一句——请殿下责罚。”
薇拉迟迟没有开口。
“怎么，说不出口？”艾德里克把板子横在她腿间，不轻不重地压着，“那就这么压着，我们等。反正今夜长得很。”
板子冰凉的板面贴着那处最敏感的地方，薇拉咬着牙，眼睛盯着头顶的横梁，盯了很久才把那五个字说了出来：“……请殿下……责罚。”
“嗯。”艾德里克应道，把板子抬起半寸，“十下。开始。”
板子精准地抽在那两片阴唇上。薇拉的腰猛地弓起，惨叫出声：“啊啊啊——！一！”
双腿被拉成一条直线的姿势让她无从闪避，连夹紧都做不到。每一次板子落下，那两片嫩肉便向两侧荡开又合拢。这里的痛比臀上那几十下还要尖锐数倍。
第二下抽在阴唇偏上的位置。“二……呜啊啊……”
第三下落在两片阴唇之间那道缝隙上，板面恰好碾过那粒早已充血挺立的肉珠。“三……！呜……好疼……”
第四下抽在阴唇下侧，靠近会阴的嫩肉。“四……呜……殿下……求求您……换个地方打……”
艾德里克看着她：“换哪里？你的屁股打过了，脚心打过了——轮到这儿，也是天经地义。那你行刺，你怎么不换个人下手呢？”
第五下重重落在左片阴唇上。“五……！呜……”她报完数，闭着眼，把那句谢罚说了出来：“……谢谢殿下。”
“嗯。”艾德里克把板子换了个角度，对准她大张的双腿之间，“继续。这一轮十下打完，你要是还能把腿夹紧，本王就饶你五下。”
那两片嫩肉很快肿起来，充血胀大，颜色从粉嫩变成深红。每一次抽打，都会让那处猛地收紧，牵扯着薇拉全身的神经。她连并拢双腿的资格都没有，只能大张着腿，眼睁睁地看着那根板子一下又一下地落在自己私密的地方。
“六……七……呜啊啊啊——！”第七下落下时，板面恰好碾过那粒肉珠，薇拉的腰几乎要折起来，连报数都断了一截。“八……九……”
“八……！呜……肿了……真的肿了……”
“九……！呜啊……殿下……我、我真的……不行了……”
第十下落在阴唇肿胀的中央，板子抬起时，那两片嫩肉还在不住地抽动，边缘渗出一点晶莹。“呜啊啊——十！”她报完最后一个数，整个人瘫在绒毯上喘气，隔了片刻才想起规矩，把那句谢罚补上。
“好。”艾德里克放下板子，伸出手指，拨开那两片阴唇，把里面那层嫩肉露在灯下。薇拉羞得肩膀一缩，却因为双腿被拉成一线而连并拢都做不到。艾德里克看了一眼：“嗯……里面倒是还白嫩着呢。”
薇拉喘着气，眼睛里带着一丝侥幸：“……打、打完了……？”
“小穴是打完了。”艾德里克站起身，走向武器架，视线在架上那些器具间逡巡，手指划过几根粗长的皮鞭，最终停在一根细长的、深棕色的软鞭上，将它取了下来。
那是一根猎鞭，约莫一臂来长，鞭身以柔软的小牛皮编织而成，末端收成细长的鞭梢，在灯下透出油润的光泽。艾德里克将鞭子在掌心对折了一下，点了点头。
薇拉看着那根鞭子：“你、你换鞭子做什么……？”
“因为接下来要打的地方，太娇嫩了。”艾德里克走回她面前，居高临下地看着她，“板子太宽太硬，抽上去容易伤着；而这根猎鞭——鞭身柔软，鞭梢精准，力道收放自如。最适合用来教训那种经不住硬物的部位。”
他伸手，将薇拉从地上拎起来，让她重新跪趴在长凳上，上半身伏低，臀部高高撅起。臀瓣之间，那圈细密的褶皱随着她的呼吸微微开合，紧张地收缩着。
“呜……不要……”薇拉拼命想要夹紧臀瓣，却被他一只手按住腰间，动弹不得，“那里……那里真的不行……殿下……求求您……”
“别急。”艾德里克说，“我还没说规矩呢。菊穴，十鞭。报数，每五鞭谢一次。开鞭之前，先自己说一句‘请殿下责罚’。”
薇拉伏在凳面上，闭着眼，过了好一阵才把这句话说完。她说得比方才快了些，也顺了些。她自己也察觉到了，心里因此更加难堪。
“很好。”艾德里克伸出另一只手，手指扣住她两瓣臀肉，向两侧掰开——那圈紧闭的菊蕾便完全暴露了出来，细密的褶皱在灯下一览无余，随着呼吸微微收缩。
“呜……不要看……”薇拉羞得整个人发紧，“求您……别掰开……”
“不掰开，怎么打得准？”艾德里克单手稳稳地掰着她的臀瓣，另一只手扬起那根猎鞭，“我这一鞭下去，要正中菊蕾中央，可不想偏到别处去。看好了。”
鞭梢破空，不偏不倚抽在那圈完全暴露的菊蕾中央。薇拉整个人向前一扑：“呜咕啊啊啊——！”
痛感与板子截然不同。皮鞭的鞭梢细而韧，抽在菊蕾上的感觉麻里带着辣，从那个最隐秘的所在直窜上脊椎，她整个人绷紧，臀肉猛地一缩，却因为臀瓣被掰开着，什么也夹不住。
“一！一！”她哭喊着报数，“呜啊啊……”
“继续。”艾德里克只应了一声，鞭子没有停。
薇拉哭得直抽噎：“不、不要打那里……那里……那里是……是排泄的地方啊……呜……太脏了……”
“脏？”艾德里克挑了挑眉，鞭梢点了点那圈发烫的褶皱，薇拉立刻一缩，“我见过的脏东西多了。你这点羞耻，在我这儿，算不得什么。”
第二鞭落下，抽在菊蕾偏下的位置。“二……！呜啊……！”
第三鞭落在菊蕾上方。“三……呜……！”
第四鞭又落回菊蕾，鞭梢稍稍侧了半分，正抽在菊蕾与褶皱交界处那圈最嫩的皮肉上。薇拉的臀肉猛地一缩，整个人向前一扑，膝盖在长凳上蹭出两道红痕：“呜啊啊——四！”
第五鞭落下。“五……呜……殿下……求求您……那儿……那儿真的不行……”
艾德里克停手等她。薇拉把脸贴在凳面的绒布上，肩膀抖了好几下，才断断续续地说出那一句：“……谢谢殿下……呜……”
“嗯。”艾德里克把鞭梢在掌心压直，“还有五鞭。”
“菊穴十鞭，你自己报的数，可不能赖。”他说着，鞭子一下接一下地落下，节奏稳定。
“六……七……八……”第八鞭抽下去，薇拉喊着“要、要坏掉了……”；“九……”第九鞭报完，她已经哭得接不上话。第十鞭落在菊蕾正中央，力道比前九鞭都重了半分。薇拉发出一声哭叫，整个人垮在长凳上，身子不住地发抖，话都碎得不成样子：“……十……呜……打完了……终于打完了……”
“嗯，菊穴十鞭，打完了。”艾德里克松开掰着她臀瓣的手，两瓣臀肉便合拢起来，将里面那处被抽得惨不忍睹的菊蕾重新藏了起来。薇拉趴在长凳上，胸口还在起伏，泪水和汗水糊了一脸。
“最后一句，自己说。”艾德里克把猎鞭搁在长凳边。
薇拉缓了缓，才偏过脸，盯着凳面，把那句谢完。
艾德里克放下猎鞭，话锋一转：“不过，账还没清。方才板子上你欠的三下，加上这几轮里躲闪的三下，最后六下，不另起炉灶，接着方才小穴的号头往后数：板子三下，落在小穴；猎鞭三下，落在菊穴，交替着来。每一下，我都会告诉你，这一下是让你记住什么。每一下之后，你要把我的话复述一遍。”
薇拉几乎要崩溃：“六、六下？不、不要了……求求您……我真的不行了……”
艾德里克俯身替她把散乱的头发拨开：“不会的。我很有分寸的。每一记，都只让你疼，不让你坏。乖，把腿分开，屁股撅好。”
薇拉哭得整个人发软，却还是认命地塌下腰，分开双腿，将臀瓣重新高高撅起。艾德里克一手重新掰开她的臀瓣，露出那圈菊蕾，另一手先拿起板子，对准她大张的双腿间那两片阴唇。
板子落下。“十一！这一下，是让你记住：不该接下刺杀我的委托。复述。”
“呜啊啊——十一！”薇拉的腰猛地弓起，泪水飞溅。她喘了两口气，把那一句拆成几段才拼完整，“不该……接下……刺杀殿下的委托……”
艾德里克放下板子，抄起猎鞭。鞭梢不偏不倚抽在掰开的菊蕾上。“十二！这一下，是让你记住：不该半夜摸进我的书房。复述。”
“啊——十二！呜……”她的身体剧烈地抖着，仿佛随时都会散架，“不该……半夜……摸进书房……”
板子再落。“十三！这一下，是告诉你：帝国第一杀手的名号，在我面前一文不值。复述。”
“呜啊啊——十三！”她把额头压进凳面的绒布，跟着重复了一遍，“帝国第一杀手……在殿下面前……一文不值……”
猎鞭再扬。“十四！这一下，是让你明白：从今晚起，你的命，是我的。复述。”
“呜……十四……”薇拉只剩下细细的抽气。她的心里有什么东西正在一点点崩塌：她引以为傲的坚韧，她视若生命的尊严，在这一下又一下的责打中化为齑粉。可她还是咬着牙不肯认输。我还有机会……她把这些念头压下去，把那句复述说出口，“我的命……是殿下的。”
板子最后一次落下，落在那两片阴唇上。“十五！这一下，是让你记牢：你的身体，你的骄傲，你的骨气，从今往后，都归我所有。复述。”
“呜啊啊——十五！”她的脸在凳面上蹭了一下，眼泪把绒布洇出一小片深色，“我的身体……我的骄傲……我的骨气……都归殿下所有……”
猎鞭高高扬起，最后一下落在菊蕾中央。艾德里克补上一句：“十六！这一下，是让你记住：往后的每个夜晚，都要来我这里领罚。复述。”
“啊——十六……”薇拉发出一声哭叫，整个人垮在长凳上，私处不住地痉挛，脸上泪痕狼藉，狼狈得完全看不出半点影刃的风采。她趴了许久，才把那句复述补完：“……往后的每个夜晚……都来殿下这里……领罚。”
“十六下，完毕。”艾德里克把板子与猎鞭一并放回武器架，转过身来，“最后一句，你知道该说什么。”
薇拉趴在长凳上，没有动。她的肩膀起伏了几下，最后，她抬起脸，看着地毯上一小块被灯照亮的地方，张了口。这一次，她隔了更久才出声：“……谢谢殿下教诲。”
密室里安静下来，只剩她压抑的抽气。
艾德里克静静地看着长凳上那个缩成一团的紫黑短发少女，眼里的戏谑与恶劣一点点褪去，底下露出一点连他自己都没察觉的柔软。他蹲下身：“影刃。”
薇拉埋着头：“……别碰我。呜……你这个……混蛋……”
只是暂时的。等他放松警惕，我一定会找到机会。可这个念头刚冒出来，她自己先迟疑了。
艾德里克没有生气。他绕到她身后，三两下解开她腕上的绳结，又把那身勒了半夜的绳网尽数解下，从武器架下层取来一只白瓷药罐。薇拉撑着坐起来，伸手去够那只药罐：“……我自己来。”
艾德里克把药罐往怀里一带，让她的手落了空：“你自己来？你手都抬不起来了，怎么自己来？再说了——我打的伤，自然由我来治。”
他拧开罐盖，里面是淡绿色的药膏，散发着一股清凉的药草香气。他在指腹上蘸了满满一团：“宫廷秘制的伤药。别动。”
“……”薇拉沉默片刻，还是把头偏到另一侧，只留给他一个后脑勺。
艾德里克将药膏在指腹上抹匀，然后复上她的臀瓣。薇拉猛地挺直了背，冰凉的药膏接触到滚烫的皮肤，疼痛先是一阵尖锐，随即被那股清凉一点点浸润、抚平。艾德里克的手指力道放得很缓，沿着那些纵横交错的棱印，一寸一寸地将药膏推开。他涂得很仔细，从臀瓣到发烫的臀腿交界，每一道棱印都被药膏覆盖，指腹慢慢揉开，帮助药力渗进皮肤。薇拉起初还僵着身子，渐渐地，在那股清凉的抚慰下，她的肌肉一点点松弛下来，连抽气都轻了。
“屁股上的伤，不算重，养两三天就能坐。”艾德里克一边涂一边说，手上没停，“接下来——是脚心。”
他放下药罐，握住她一只脚踝，将那只被打得发烫的脚托起来。薇拉下意识地往回缩了缩，却被握得更紧。艾德里克蘸了药膏，指腹贴上她肿烫的脚心，薇拉抽了口气，整个人缩了一下：“痒……”
“忍着。”艾德里克摇了摇头，“方才挠你的时候，怎么不见你喊痒，只顾着笑了。”
“……方才……方才那是你挠的……”薇拉把手臂挡在眼前，过了半晌才答话，“现在是……是上药……不一样的……”
“哦？哪里不一样？”
“……”薇拉沉默了片刻，才慢慢开口，“……挠是欺负人……上药……上药是……是……”
“是什么？”
“……”
艾德里克停了手，随即没再追问。两只脚心上完药，他又蘸了一团药膏，视线一路下移，落在她臀瓣之间那道敞开的缝隙上：被绳索磨得发烫的阴唇、被鞭梢抽得微微绽开的菊蕾，在灯下透着水光，还在不自觉地抽动。
薇拉察觉到他的视线，猛地抬头：“那、那里……那里就不用……”
“用。”艾德里克答得很干脆，“这里伤得最重，不涂药，明天你连路都走不成。”
薇拉说不出拒绝的话，只能合上眼，把头偏向一侧，假装自己已经昏睡过去。
艾德里克托着她的腰，将她翻了过来，让她仰躺在长凳上，又垫了只软枕在她腰下，这才分开她的双腿。他蘸了药膏，修长的手指复上那两片阴唇，薇拉一声轻哼，却没有躲。他的动作很轻，指腹沿着阴唇的轮廓滑动，将药膏一点一点涂开。发烫的嫩肉在冰凉的药膏下微微瑟缩，又被温热的指腹安抚下来。涂完外唇，他的指尖拨开那两片唇瓣，露出里面娇嫩的内里，薇拉整个人一挺：“那里……那里没被打到……”
“里面也有些肿了。不涂药，明日会更难受。”他的指尖蘸着药膏，涂抹着内壁边缘那些微微泛红的地方，转动着将药膏抹开。薇拉把脸别向一侧，把那阵酥麻压了回去，可那根温热的手指在她体内最敏感的地方轻柔地涂抹，带出一阵阵酥麻，让她的呼吸渐渐乱了节拍，腰肢也不自觉地起伏。她喉咙动了动，慌忙合紧齿关。
艾德里克仿佛没听见，动作却放得更轻了。
他涂完小穴内侧，指尖退出，又蘸了一团药膏：“接下来是后面——忍一忍，那里肿得最厉害。”
薇拉猛地摇头：“不、那里……那里真的不用……！”
“用。”艾德里克没有商量的余地，“鞭梢抽了十下，又补了三鞭，你以为那里能好到哪里去？翻个身。”
薇拉咬着嘴唇，半晌没动。艾德里克也不催，就那么等着。过了许久，她才慢吞吞地翻成侧卧，脸转向内侧，肩膀缩得紧紧的。
艾德里克一手分开她的臀瓣，露出那圈被抽得微微绽开的菊蕾，另一手的指尖蘸满药膏，按了上去。薇拉一声惊呼，整个人一缩。那处从未被触碰过的禁地，此刻被一根温热的手指按着，她羞得几乎要昏过去：“别、别碰那里……呜……”
艾德里克没有说话，指尖蘸着药膏，涂过那圈褶皱，沿着那些被鞭梢抽得发红的纹路，一点一点地将药膏抹开。清凉的药膏渗进灼痛的褶皱，一点一点抚平那些火辣辣的痛感，剩下的，是一种陌生的、温热的、被人小心呵护的酥麻。
“呜……”她咬着嘴唇，隔了一阵才说，“……你、你轻点……”
“嗯，轻着呢。”艾德里克指尖揉着药膏，帮助它渗入每一道褶皱，“放松些，你僵得太紧了。”
薇拉咬着嘴唇，却还是依言放松了身体。他的指尖按了按那圈菊蕾边缘，确定药膏涂匀了，才退出来。薇拉终于松了口气。
“好了。”艾德里克收回手，拧上药罐的盖子，“今夜先这样。明早起来，再涂一次药，会好得快些。”
薇拉缩在长凳上，许久没有动，也没有说话。房间里静悄悄的。过了很久，她才开口：“……为什么？”
“嗯？”
“你明明可以杀了我。”她垂着眼，“为什么……要这样……又是打，又是……又是给我上药……”
艾德里克没有立刻回答。他伸手，复上她涂过药膏的臀肉，“因为，你是个好杀手。”他说，“我惜才。”
“……就因为这个？”
艾德里克没有回答。过了许久，他才开口：“今晚，你先在这里养伤。明天一早，我有话要跟你说。”
“……什么话？”薇拉追问。
艾德里克站起身，低头看着她：“明天你就知道了。记住，从今往后，你的命，是我的了。”
薇拉的心猛地跳了一下。她看着艾德里克转身离去的背影，默默发狠：艾德里克，你等着。总有一天要你好看。
只是不知为什么，这个念头落进心里时，已经没了方才的力气。
第二天清晨，食物的香气把她从睡梦里勾了出来。她睁开眼，发现自己已经躺在一间卧房柔软的大床上。身上的伤处都被仔细地涂过药，换上了干净柔软的丝绸里衣，晨光暖洋洋地落在她裸露的肩头。
床头放着一碗热气腾腾的粥，和一张纸条。纸条上是几行清隽有力的字迹：“伤药在床头小几第二层，每日三次。正午，来书房见我。”
薇拉低头一看，发现自己的左脚踝内侧多了一枚精致的蔷薇印记，在阳光下透出淡淡的金色光晕。她摸了摸印记，猜到他是在她身上留了追踪的记号。
她从小在刀口上讨生活。这些年里，她受过无数次的伤，流过无数次的血，从来都是自己咬牙舔舐伤口，从未有人为她端过一碗粥，从未有人为她留下过一张字条。她端起那碗粥，一口一口地喝完了。她试着活动四肢，又暗暗调了调气息，身上轻快如常，绳索、禁制都撤得干干净净，那个男人甚至没有在她身上留下任何束缚。脚踝上那枚印记虽然能追踪她的位置，却并不妨碍她施展身手。凭她的身手，翻过那道高墙不过是几个呼吸的事，可她偏偏没有走。
正午，书房里，薇拉站在艾德里克面前，低着头，不敢看他。她换了一身素净的白裙，紫黑色的短发垂在耳畔，那双红色的眼睛里少了昨夜的杀意，多了几分局促。
“伤好些了吗？”艾德里克放下手里的鹅毛笔，抬头看她。
“……嗯。”薇拉应道。
艾德里克走到她面前，低头看着她：“那就好。那么，我想跟你谈一谈你的未来。”
薇拉抬眼，红色的眼睛里带着一丝警惕：“我的未来？什么意思？”
艾德里克把笔搁在桌上：“你刺杀我，按律当斩。但我念在你技艺超群，又是受人利用，给你两个选择：第一，把你记得的碰面细节都说出来，一五一十地告诉我；你查不出幕后是谁，我替你查，然后放你离开帝国，从此隐姓埋名，再不得踏入新希半步；第二，留下来，做我的人。”
薇拉愣住了：“做你的人？什么意思？”
艾德里克倾过身，手指挑起她的下巴，迫使她与自己对视：“意思是，从今往后，你的命、你的人、你的身体，都属于我。我会给你一个身份，给你锦衣玉食，给你后半生的安稳。作为交换，你要做我的‘影’：白天，你是我的贴身护卫；夜里，你来领罚。每天，你都要为那晚的刺杀，付出一点小小的代价。”
薇拉的脸腾地红了。她当然听懂了艾德里克话里的暗示：所谓“小小的代价”，就是像昨晚那样，趴在长凳上，被他打屁股。
她气得说不出话：“你、你……你堂堂摄政王，怎么满脑子都是这些龌龊心思！”
艾德里克失笑：“龌龊？我觉得，这挺有意思的。而且，你脸红的样子，比昨晚冷冰冰的样子好看多了。”
“你！”薇拉气得整个人发僵，却偏偏说不出反驳的话。
艾德里克退后一步，环着双臂看她：“怎么样，考虑一下？选一，还是选二？”
书房里安静下来，只剩窗外鸟鸣。
薇拉低着头，久久没有说话。脑海里闪过很多画面：从小在杀手组织里长大的残酷训练，一次次暗杀任务中染血的双手，那些夜里独自舔舐伤口的孤独时光。她忽然发现，自己活了这么多年，竟从未有过一个可以安心入睡的地方。而昨夜，在这座戒备森严的王府里，在那张柔软的大床上，她竟睡得比过去任何一夜都安稳。
可她毕竟是杀手。让她就这样向一个男人俯首称臣，她做不到。她抬眼，红色的眼睛里带着决然：“……我选一。放我走。我保证，永远不再踏入新希帝国半步。”
艾德里克没有立刻接话，片刻后才问：“哦？你确定？你不想知道，是谁要杀我吗？”
薇拉没有犹豫：“不想。我这一行的规矩，从来不问委托人的身份。”
“那碰面的人呢？”
“西区酒馆的兜帽男人转达与我。”薇拉说，“其余的，我一概不知。”
艾德里克看了她一眼，忽然笑了一声，像是听到了什么有趣的事：“嗯。你确实不知道。不过，我大概猜到了。”
薇拉皱起眉：“什么意思？”
“没什么。”艾德里克从怀中取出一张兑票，放在桌上，“这是五千金币的路费，帝国金库开出的，各地商行都认。你走吧。”
薇拉愣住了。她没想到，这个男人竟然真的会放她走。她伸手拿起那张兑票，又看了看艾德里克的脸，欲言又止，最终什么也没说，转身朝门口走去。
可是，走出摄政王府的大门，站在人来人往的大街上，薇拉却忽然不知道该往哪儿去了。
她做了一个连自己都觉得不可思议的决定。当晚夜深人静时，薇拉又翻过摄政王府的高墙，悄无声息地潜回王府，落在书房的窗台上。府里的魔法阵没有再响。她知道，那是他有意放她进来的。
书房的灯亮着。艾德里克坐在灯下，似乎早就知道她会回来，头也不抬地说：“回来了？”
薇拉站在窗台上，踌躇了片刻：“……你、你怎么知道我会回来？”
艾德里克搁下笔，抬起头，眼里带着笑意：“因为我知道，你不是那种会拿着别人的钱，就此消失的人。”
薇拉垂下眼。她跳下窗台，走到他面前，低着头：“……我、我是来跟你说，我选二。”
艾德里克挑了挑眉：“嗯？确定？”
薇拉垂着眼：“……确定。但、但我有条件：你不许把我当玩物。我、我还是帝国第一杀手！”
艾德里克答得干脆：“放心，我不会把你当玩物。我会把你当——这世上最珍贵的‘藏品’。”
薇拉一时没接上话，低下头嘟囔：“……哼，谁、谁稀罕当你的藏品……”
艾德里克顺着她的话说：“嗯，不稀罕。”他伸出手，握住她纤细的手腕，“走吧，我带你去看你的新房间。”
“……”
薇拉任他牵着，走出了书房。
从那天起，帝国第一杀手“影刃”彻底消失了。摄政王府里多了一位神秘的贴身护卫：紫黑色的短发，血红色的眼眸，沉默寡言，身手了得。没有人知道她的来历，也没有人敢多问。府里的仆役只敢在背后悄悄议论，说殿下不知从哪里捡来了一位冷面美人，身手好得惊人，连府上最强的侍卫长在她手下都走不过三招。
只有薇拉自己知道，她现在的身份，远比“护卫”要复杂得多。白天，她寸步不离地跟在艾德里克身侧，替他挡下明枪暗箭。短短两个月，她先后挫败了三起针对摄政王的暗杀，其中两起的刺客甚至还没来得及拔刀，就被她无声无息地放倒了。
她把这些事做得干干净净，没有告诉任何人。只是在某天夜里，她挨完一轮罚，趴在长凳上缓气，忽然说了一句：“……以后，不会再有人来杀你了。”
艾德里克扬了扬手中的板子，作势要落：“嗯？那我怎么罚你？”
她把下巴搁在手臂上：“……那、那你就少打我几下……”
“呵呵，那可不行。”艾德里克的板子落在她臀上，“今天的罚，还没挨完呢。”
每当夜深人静，书房的烛火熄灭之后，她总会低着头，乖乖地跟着艾德里克走进那间地下室。跨进那扇门，白天的杀伐果断、冷面无情便悉数褪去，只剩下一个犯了错、等着挨罚的少女。
夜色沉沉，宫城深处的灯火次第明灭，薇拉离开后艾德里克望着皇宫。
“二十八万金币。我的好侄女，你才十六。这笔钱，是谁替你出的主意，又是谁替你签的字？”